Los nuevos textiles inteligentes ayudarán a la salud

PQ Digital.- El investigador Francisco Andrade, que forma parte del grupo de Quimiometría, Cualimetría y Nanosensores de la Universitat Rovira i Virgili (URV), lidera un proyecto de investigación que añade una nueva función a las fibras textiles, convirtiéndolas en detectores de sustancias químicas.

La ropa se impregna de una tinta de nanotubos de carbono, un hecho que provoca que la pieza se vuelva eléctricamente conductora. De este modo el textil puede detectar diferentes sustancias químicas presentes en fluidos corporales (como sudor u orina) y transformarlas en señales eléctricas que pueden ser monitorizadas. Los textiles pueden así, por ejemplo, aportar datos sobre nuestro estado físico y de salud y ser analizados al momento por un médico o por propio usuario a través de un ordenador o de un dispositivo móvil.

Modificar un tejido convencional para que sea capaz de detectar las sustancias químicas que se generan en el cuerpo. Este es, en líneas generales, el objetivo de la investigación, y no es una idea del futuro. En pocos años, no más de tres o cuatro, se podrían encontrar en el mercado prendas de ropa interactivas que funcionarán como sensores químicos y que permitirán conocer aspectos de nuestro estado de salud en cualquier momento.

“Hemos creado una forma de modificar un textil convencional para que funcione como un sensor químico: cuando contacta una sustancia concreta, se genera una señal eléctrica que se transmite a un instrumento de medida. Metafóricamente, podríamos decir que el textil pasa a comportarse como una neurona”, explica Andrade.

El método es “rápido, sencillo y económico”. Una fibra de algodón convencional, por ejemplo, se sumerge en una tinta de nanotubos de carbono y se vuelve eléctricamente conductora. Finalmente, se incorpora una capa de una membrana de PVC y otros componentes minoritarios y la fibra de algodón se ha convertido en un sensor químico: “hemos demostrado que podemos determinar muchos tipos de iones y también el pH de una forma sencilla y rápida”.

De este modo, la ropa puede medir diferentes sustancias químicas de la piel y transformarlas en señales eléctricas sensibles de ser monitorizadas. Los textiles nos pueden aportar datos sobre nuestro estado de salud y ser analizados al momento por los médicos.

Así, la ropa puede detectar propiedades de nuestro cuerpo sin que ni siquiera nos demos cuenta. “Se trata de un sistema nada invasivo”, apunta Andrade. De momento, se han probado los sensores en la ropa de un maniquí y se ha demostrado que puede detectar de forma directa la composición del sudor artificial.