El milagro de la nanocelulosa cristalina reta al grafeno
En un contexto de crisis como el que vivimos en la actualidad, la producción masiva con bajo coste es el Santo Grial de cualquier empresa. Pues parece que el mito se está haciendo realidad, puesto que los investigadores de la Universidad de Texas han descubierto en la nanocelulosa cristalina un material de coste bajo pero que permite producciones masivas.
La nanocelulosa cristalina es un 'nanomaterial', parecido al grafeno, que se obtiene a partir de una serie de bacterias que lo producen en fibras vegetales o cultivos naturales de las que se extrae mediante compresión.
El nuevo material es transparente, ligero, conductor de la electricidad y podría multiplicar por ocho la resistencia del acero. Así, está previsto su uso en el sector farmacéutico, en el de los biocombustibles y en el de la electrónica, haciendo competencia al grafeno.
Aunque está en fase de experimentación, los investigadores creen que podría utilizarse para confeccionar chalecos de protección ultraligeros, pantallas de dispositivos electrónicos e incluso para cultivar órganos humanos.
Pero lo más novedoso que ha introducido la Universidad de Texas es que, mientras que hasta ahora, la nanocelulosa requería de grandes inversiones para abastecer de nutrientes a las bacterias que la generan, los científicos han encontrado algas que pueden alimentarlas sin necesidad de dichos nutrientes. Sólo se necesitaría luz solar y agua.
De momento, los investigadores sólo han conseguido producir pequeñas cantidades de nanocelulosa, pero ya han anunciado que a través de una nueva modificación genética del alga original podrían producir grandes cantidades reduciendo los costes.
En 2012, el Ministerio de Agricultura de Estados Unidos ya invirtió 1,7 millones de dólares en la creación de una planta de tratamiento de madera y producción de nanocelulosa cristalina. Así, el propio Gobierno estadounidense estima que esta industria moverá cerca de 600.000 millones de dólares en 2020.
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